Il est considéré comme une pseudo-céréale, puisqu'il n'appartient pas à la famille des graminées, mais à celle de la betterave et des épinards : les Chénopodiacées.

Un peu d’histoire…

Les Incas appelaient le quinoa « chisiya mama », qui signifie en Quechua « mère de tous les grains ». Le quinoa était déjà cultivé il y a 5000 ans sur les terres andines du Pérou et de la Bolivie. Il était utilisé comme aliment sacré et comme offrande aux dieux incas, quechuas ou encore aymaras. Très riche en protéines, le quinoa était la ressource alimentaire principale des Incas jusqu’à l’arrivée des Espagnols au XVIème siècle.

À partir de cette période coloniale et contrairement au haricot, à la pomme de terre ou au maïs, le quinoa a été relégué au second plan, considéré par les Espagnols comme la culture et l’aliment des classes pauvres et indigènes. Dans certaines régions, les colons interdirent même sa culture ! Par ailleurs, le fait que la farine de quinoa n’est pas panifiable a également été une cause de cet abandon momentané.

Cependant, ses propriétés nutritives remarquables ont empêché sa disparition complète et le quinoa est resté un aliment très présent dans le menu des peuples d’Amérique du Sud et est même devenu peu à peu un produit d’exportation très prisé.

Production

La majorité du quinoa consommé dans le monde est produite au Pérou, en Bolivie, en Equateur et au Chili, soit dans la région de la Cordillère des Andes ou de l’Altiplano. La culture du quinoa nécessite relativement peu d’eau ce qui lui permet de pousser dans des zones arides à semi-aride. Elle tolère également de basses températures et peut être mise en place jusqu’à 4000 mètres d’altitude ce qui la rend adaptée aux rudes conditions des Andes !

Le quinoa est une plante annuelle qui peut atteindre 1 mètre à 3,5 mètres de hauteur selon la variété et la zone. Le semis est réalisé entre septembre et décembre pour une récolte entre mars et avril.

Variétés et terroirs

Plusieurs variétés de quinoa existent et l’on trouve des variétés différentes entre communautés pourtant proches géographiquement ! La variété la plus connue est le quinoa Real, dont le grain est blond, mais on trouve d’autres variétés de quinoa rouges et même noires ! Si le grain est la principale partie consommée du quinoa, les feuilles et les inflorescences encore tendres (fleurs) peuvent également se consommer fraîches ou cuites, tout comme les épinards ou le brocoli.

Santé

Le quinoa est l’un des rares aliments d’origine végétale qui soit nutritionnellement complet. Très riche en protéines (14% de protéines, il surpasse sur ce plan les autres céréales à l'exception du blé), il contient également un taux élevé en fer, magnésium, vitamines C et E, acides gras insaturés. Par ailleurs tous les acides aminés essentiels (8) sont présents !

Sa faible teneur en gluten rend par ailleurs le quinoa très digeste. Il est donc particulièrement adapté pour les personnes qui connaissent des difficultés digestives ou des allergies alimentaires.