Un peu d’histoire…

Sans doute originaire d’Asie centrale, l’oignon est connu et cultivé depuis l’Antiquité soit depuis près de 5000 ans ! Déjà très apprécié des Grecs, des Romains et des Egyptiens, c’est peut-être l’un des légumes les plus anciennement cultivés. En Egypte, l’oignon était par exemple déposé près des défunts pour assurer leur alimentation dans le Royaume des Morts.

En Europe, sa popularité a grandi à partir du Moyen Age, période durant laquelle l’oignon a constitué l’un des aliments indispensables, en particulier pour la cuisine française. Comme pour beaucoup d’autres espèces, ce sont les voyages de Christophe Colomb qui l’ont introduit en Amérique. L’oignon, avec le citron, était un allié précieux des marins pour lutter contre le scorbut.

Le terme « ognon » est apparu dans la langue française en 1273. Son nom vient du terme latin « unio » (« uni ») car contrairement à la plupart des bulbes des plantes de la même famille (ail par exemple), le sien ne se divise pas.

Production en France…

En France, l'oignon est essentiellement cultivé dans le Nord-Est et le Nord-Ouest de la France. On le trouve également dans le Nord ou encore dans certaines zones du Sud-Est (Cévennes). La France produit ainsi plus de 300 000 tonnes d’oignons par an.

La culture d’oignons connaît deux grandes périodes de semis : au printemps et à l’automne. La récolte de l’oignon s’étale ensuite du printemps au début de l’automne. Il peut être consommé frais ou bien séché et conservé pour de longues périodes dans un endroit sec et à l’abri de la lumière. En variant les espèces cultivées, il est donc possible de consommer des oignons quasiment toute l’année.

Variétés et terroirs

On estime qu’il existe près de 400 variétés d’oignons qui se distinguent généralement par leur couleur, leur saveur et leur période de production. On distingue deux grands groupes d’oignons: les petits oignons blancs que l’on trouve en botte, avec ses feuilles et les oignons de garde, plus gros et de couleur jaune doré, rouge ou violette…

Ces variétés portent des noms très différents et parfois très poétiques: Jaune de Mulhouse, Rouge d’Italie, Grelot, Cébette, Jaune paille des vertus, l’oignon rosé de Roscoff… En France, l'oignon doux des Cévennes a obtenu le label AOC en 2003.

Santé

L’oignon est un légume riche en vitamines C mais aussi A et B et contient de nombreux minéraux et oligo-éléments : potassium, soufre, phosphore, calcium, sélénium…

Cette richesse lui confèrerait diverses influences bénéfiques pour la santé (diurétiques, hypoglycémiante, système cardio-vasculaire).